Une disparition fâcheuse

Simulombula était vraiment la crème des hommes…

— L’exception qui confirme la règle ! bougonnait parfois papa-castor.

Mais il attendait pour émettre ce jugement que Simulombula ne fût plus là, car il n’aurait pas voulu lui faire de peine.

Simulombula avait gagné tous les cœurs.

Ultimatum aussi… ou presque : c’était décidément un chat de grande classe.

— Déjà deux mois que tu es ici ! dit Paméla ce matin-là, on ne voit pas le temps passer !

Et elle caressa doucement la fourrure soyeuse d’Ultimatum.

On entendait siffler dans la cheminée les bourrasques de novembre ; Ultimatum restait de plus en plus souvent près du radiateur.

Une solide amitié avait eu le temps de se nouer entre Paméla et ledit Ultimatum. Il balançait la queue sans se faire prier, quand la petite fille-castor formulait un souhait…

Simulombula, cependant, n’avait pas voulu entendre parler d'employer le chat-magique à supprimer les jours de classe.

Tout au plus avait-il accepté que Paméla fît parfois appel à lui pour résoudre un problème particulièrement difficile, ou pour apprendre une leçon récalcitrante.

— Mais, pas trop souvent ! avait-il précisé sévèrement, car il ne voulait pas entraver l’éducation des deux petites fîlles-castor…

C’était pourtant commode (et infiniment reposant). Paméla posait son cahier de brouillon sous le nez d’Ultimatum, jetait autour d’elle un coup d’œil prudent, pour s’assurer que maman-castor n’était point dans les parages, et murmurait confidentiellement : Moulini-moulinette, Balance la queue, Chat-minette.

C’était à n’y pas croire !…

Les chiffres se formaient tout seuls en bas de la multiplication la plus compliquée : et Paméla pouvait aller jouer à la marchande avec Clochinette, ou dessiner au crayon-feutre jusqu’au dîner !

Évidemment, Paméla était parfois perplexe.

Devait-elle utiliser Ultimatum pour retenir les pluriels des noms en OU ?…

Ne serait-il pas préférable de le réserver pour les affluents de la Loire ?… La vie est souvent bien compliquée !…

Être chat-magique n’est pas un métier de tout repos. Cela vous demande une concentration intellectuelle particulièrement intense.

Les jours où d’aventure, Ultimatum avait réalisé un souhait pour plusieurs membres de la famille castor, il était épuisé et prêt à s’évanouir de fatigue. Lin Trésorévitch se dépêchait alors d’aller chercher, au libre-service, trois boîtes de saumon (qualité supérieure) qu'Ultimatum avalait en moins de deux pour retrouver ses esprits…

Et l'épicier, Nestor Carnavalo, se demandait pourquoi la famille castor avait été si brusquement saisie d’une telle fringale de conserves de saumon.

La neige se mit à tomber au crépuscule.

La Brestaloune était déjà prise dans la glace ; Lin Trésorévitch, depuis quelques jours, avait dû renoncer à la pêche.

L’hiver s’annonçait rude.

Une porte claqua, et Paméla, qui montrait à Clochinette comment fabriquer une girafe en pâte à modeler (c’était dimanche…), entendit soudain Ultimatum glapir d’une voix hargneuse :

— Oignon !… Coucou !… Tocante !…

— Le voilà encore qui se dispute avec Agathe ! remarqua Clochinette, excédée…

Agathe Chèvrefeuille était la seule personne de la famille avec qui le chat-magique ne s’entendît point : c’était une antipathie congénitale.

Ils avaient tous deux l’esprit indépendant, et ils s'entendaient… comme chèvre et chat !

La dispute se prolongea…

Soudain, Ultimatum jaillit de la maison comme une bombe et on put le voir courir vers les bois.

Quand on se mit à table, le chat-magique n’avait toujours pas reparu !… Et pas davantage à l’heure du coucher !…

— Bah ! dit tranquillement Simulombula, qui par gentillesse dissimulait son inquiétude, la fraîcheur de la nuit le calmera bien…

Agathe Chèvrefeuille arborait un petit air satisfait, qui donnait envie de la gifler.

Paméla avait le cœur gros.

Tout le monde alla se coucher.

Le lendemain, la neige tombait toujours, à la grande joie de Clochinette et Paméla ; elles se levèrent de bonne heure, pour avoir le temps de jouer avant de partir à l’école, et firent un grand castor de neige.

Maman-castor avait prêté un vieux chapeau-claque et papa-castor son ancienne pipe de bruyère fêlée.

Deux boulets de charbon lui faisaient des yeux.

Paméla le gratifia d’un grand balai, et les deux petites déclarèrent que c’était le père-castor-fouettard : ce vilain bonhomme-qui-emmène-les-petits-désobéissants.

Elles se mirent légèrement en retard, et partirent pour l’école en faisant des glissades.

La journée leur parut longue.

Quand elles arrivèrent à cinq heures et demie, un silence maussade régnait dans la maison.

Maman-castor astiquait les cuivres ; papa-castor lisait le journal, et Simulombula, étalant devant lui un vieux jeu de cartes crasseux, se faisait des réussites… Manifestement, Ultimatum n’était pas rentré.

Agathe Chèvrefeuille avait jugé plus diplomatique de disparaître de la circulation. Elle ne revint qu’à l’heure du dîner, la mine assez penaude.

Les petites étaient sorties faire une partie de boules de neige ; mais le cœur n’y était pas.

Le repas fut triste. Simulombula était particulièrement taciturne.

Paméla cherchait comment l’encourager.

Elle raconta qu’un jour elle avait perdu sa balle, vous savez bien, sa grosse balle orange, qu’elle aimait tant…

Eh bien, la nuit suivante, elle rêva que la balle se trouvait cachée dans le massif de groseilliers du jardin.

— Et le plus curieux, voyez-vous, conclut-elle, c’est que le lendemain matin, la balle était effectivement dans le massif de groseilliers !… Alors peut-être, pour Ultimatum…

Simulombula se coucha de bonne heure et mit ses lunettes, pour mieux voir ses rêves.